L’industrie automobile européenne face à une récession prolongée

Les constructeurs automobiles européens, dont Volkswagen et Stellantis, anticipent une récession prolongée face à la concurrence chinoise et à la baisse de la demande.

Le secteur automobile européen traverse une phase critique marquée par une baisse de la demande et une concurrence accrue, notamment en Chine. Les grands constructeurs comme Volkswagen et Stellantis, autrefois dominants, sont désormais confrontés à des marges en baisse et à des avertissements de profit. Le marché chinois, autrefois moteur de leur croissance, devient de plus en plus difficile à pénétrer, tandis que la demande de véhicules électriques en Europe ralentit. La hausse des taux d’intérêt et les nouvelles normes d’émission de l’UE compliquent davantage la situation. Ces difficultés se répercutent sur l’emploi et la production, et le secteur est en quête de solutions pour éviter une crise prolongée.

Une récession prolongée pour l’industrie automobile européenne

L’industrie automobile européenne est en train de vivre un tournant important. Alors qu’elle espérait un retour à la normale après les perturbations de la chaîne d’approvisionnement causées par la pandémie de COVID-19, les prévisions de profit des grands constructeurs automobiles, tels que Volkswagen et Stellantis, ont été revues à la baisse. En 2024, Volkswagen a annoncé une prévision de marge opérationnelle de 5,6 %, bien inférieure à la fourchette initiale de 6,5 % à 7 %. Cela reflète un environnement de marché complexe où la demande en Europe s’effondre, les ventes de véhicules électriques stagnent et la concurrence avec les marques chinoises s’intensifie.

Le marché chinois, autrefois une source de croissance pour les constructeurs européens, devient de plus en plus compétitif. La part des marques étrangères dans les ventes d’automobiles en Chine est tombée à 37 % au cours des sept premiers mois de 2024, contre 64 % en 2020, selon les données d’Automobility, une société de conseil basée à Shanghai. Cette baisse est encore plus prononcée pour les constructeurs allemands comme Volkswagen et Mercedes-Benz, dont la part de marché a chuté à 15 %, contre près de 25 % il y a quatre ans. Les marques chinoises, avec des véhicules électriques technologiquement avancés et proposés à des prix compétitifs, captent une part croissante du marché, créant une pression considérable sur les constructeurs étrangers.

Les défis de la demande de véhicules électriques en Europe

En Europe, le marché des véhicules électriques, perçu comme une solution à la réduction des émissions de CO₂, connaît un ralentissement. Les ventes de véhicules électriques ont chuté de 3 % pour Volkswagen et de 10 % pour Stellantis entre juin et août 2024, selon l’Association européenne des constructeurs automobiles (ACEA). Ce déclin s’explique par des taux d’intérêt plus élevés, qui limitent la capacité des consommateurs à acheter de nouveaux véhicules, et une demande plus faible pour les voitures électriques, malgré les pressions croissantes pour réduire les émissions.

Les constructeurs automobiles sont également confrontés à une situation où ils doivent vendre davantage de véhicules électriques pour respecter les nouvelles normes d’émission de l’Union européenne, tout en offrant des rabais importants pour inciter les consommateurs. Cela a des conséquences directes sur les marges bénéficiaires. En effet, les marges sur les véhicules électriques sont souvent inférieures à celles des véhicules à essence en raison des coûts élevés des batteries et des technologies associées. Par conséquent, les fabricants de voitures, comme Volkswagen, qui comptait sur la Chine pour soutenir ses ventes, envisagent désormais de fermer certaines usines en Allemagne pour la première fois de leur histoire, en raison de la baisse des bénéfices.

La crise des chaînes d’approvisionnement et les faillites des fournisseurs

Outre la baisse de la demande, l’industrie automobile européenne est également confrontée à une crise de la chaîne d’approvisionnement. Depuis la pandémie, les faillites de fournisseurs se multiplient, notamment en Allemagne. Ces perturbations affectent la production et provoquent des retards. Par exemple, Porsche a émis un avertissement sur ses bénéfices en juillet 2024, citant des interruptions causées par des inondations chez un fournisseur d’aluminium. D’autres fabricants, comme Aston Martin, ont également blâmé les pénuries de composants pour les retards dans la production de véhicules.

Ces problèmes de chaîne d’approvisionnement augmentent les coûts de production et diminuent encore plus les marges des constructeurs. Les fournisseurs de premier plan, touchés par des catastrophes naturelles, des incendies et des faillites, ne sont plus en mesure de répondre aux besoins de production, ce qui force les fabricants à revoir leurs objectifs de livraison. Selon Adrian Hallmark, PDG d’Aston Martin, les défaillances des fournisseurs ont atteint un niveau sans précédent au cours des six à neuf derniers mois.

Solutions potentielles pour relancer le secteur

Les analystes s’accordent à dire que l’année 2024 sera déterminante pour l’industrie automobile européenne. Les constructeurs devront choisir entre réduire la production pour maintenir leurs marges ou s’engager dans une guerre des prix en offrant des rabais massifs pour stimuler la demande. Cette dernière option, bien que potentiellement efficace à court terme, pourrait nuire gravement à la rentabilité du secteur. L’analyste Stephen Reitman, de Bernstein, souligne que l’année 2024 testera la capacité des constructeurs à privilégier la valeur par rapport au volume. Si les entreprises choisissent de limiter la production plutôt que d’entrer dans une bataille de rabais, les investisseurs pourraient voir cela comme un signe positif. Cependant, si elles échouent et reviennent à des méthodes traditionnelles de rabais pour augmenter les ventes, cela pourrait avoir des répercussions négatives sur le secteur dans son ensemble.

La stratégie à adopter pour sortir de cette crise pourrait inclure une révision des politiques de production, une réévaluation des marchés cibles et une restructuration des chaînes d’approvisionnement. L’industrie devra également renforcer sa capacité à produire des véhicules électriques à des coûts compétitifs, tout en se préparant à une compétition de plus en plus rude avec les marques chinoises.

Les plus belles voitures est un magazine automobile indépendant.