Comment Hot Wheels est devenu « le plus grand constructeur automobile du monde »

Comment Hot Wheels est devenu « le plus grand constructeur automobile du monde ».

Plus de 16 voitures sont vendues chaque seconde. Mais que faut-il pour fabriquer un petit moteur classique ?

Les petites voitures sont un gros business. Alors que Toyota était occupé à célébrer son statut de plus grand constructeur automobile du monde après avoir vendu 9,5 millions de voitures en 2020, Hot Wheels – le fabricant des micro-machines qui jonchent les salons du monde entier – avait déjà largement dépassé la barre des 500 millions. Après avoir vu le jour en Californie en 1968, Hot Wheels a gravé son logo rouge et jaune flamboyant dans l’esprit de millions d’enfants, d’adultes et de collectionneurs. Plus de six milliards de voitures de poche ont été fabriquées depuis qu’Elliot Handler, Ruth Handler et Harold Matson ont fondé sa société mère Mattel ; la gamme Hot Wheels dépasse aujourd’hui les 20 000 modèles.

« Nous nous considérons comme le plus grand fabricant d’automobiles », s’amuse Ted Wu, vice-président de Mattel chargé de la conception des Hot Wheels, depuis son bureau de Los Angeles. « Plus de 16 voitures Hot Wheels sont vendues chaque seconde et je pense que la clé de notre succès est la variété et la fraîcheur.

« Nous avons une gamme de véhicules vraiment fantastiques, comme un siège de toilettes sur roues ou un canard en caoutchouc géant, mais il y a aussi des modèles qui suivent la forme d’un véhicule réel », explique-t-il en regardant les nombreux modèles qui garnissent les étagères de son bureau. Diplômé en économie d’entreprise et en arts visuels de l’université de Brown, Wu a ensuite étudié l’animation et l’illustration avant de rejoindre Mattel en 2003. Ce passionné de voitures a ensuite travaillé sur des projets tels que Toy Story et Cars de Disney Pixar, avant de prendre en charge la conception des Hot Wheels.

« Nous avons une écurie de designers incroyablement talentueux issus de l’industrie des transports », explique Wu. « Beaucoup d’entre eux ont travaillé chez de vrais constructeurs automobiles, comme les trois grands, et beaucoup ont de l’expérience dans le domaine du graphisme, même s’ils ne sont pas issus du secteur des transports.

« Hot Wheels est un bon exutoire créatif, car si vous travaillez dans un vrai constructeur automobile, vous pouvez vous faire piéger en concevant la poignée de porte ou le bouton de la radio. Mais ici, nous concevons 130 nouvelles voitures par an. C’est génial de voir son travail aboutir et être diffusé dans le monde entier – c’est vraiment cool ».

Après avoir démarré avec une seule Chevrolet Camaro bleu foncé qui a quitté la ligne de production en 1968, la gamme de modèles Hot Wheels s’est rapidement développée pour devenir ce que l’on appelle aujourd’hui la « Original Sweet Sixteen ». La collection reflétait la scène des voitures personnalisées, des hot-rods et des muscle-cars de l’époque avec des couleurs bonbon profondes, beaucoup de chrome et des moteurs qui sortaient du capot. Les voitures étaient accompagnées de « jusqu’à 10 mètres de rails et d’accessoires spéciaux, pour que vous puissiez les faire courir ou les cascader », selon le matériel de marketing original de la marque. Depuis lors, la gamme de voitures produites s’est considérablement élargie, reflétant à la fois la scène du custom et le marché des voitures grand public dans le monde. De 16 modèles en 1968 à plus de 20 000 en 2022, le portefeuille de produits Hot Wheels ne montre aucun signe de ralentissement. Pour que les nouvelles voitures continuent à arriver, Wu et son équipe de concepteurs suivent les tendances culturelles dans les communautés automobiles pour aider à décider ce que sera le prochain lot de modèles chaque année. « Cela commence par un examen de la culture, et c’est là que Hot Wheels est né – de la culture californienne des voitures personnalisées », explique Wu.

« C’est en quelque sorte l’un de ces problèmes mathématiques complexes que nous devons résoudre chaque année », s’amuse le patron du design. « Il y a beaucoup de science dans le mélange. Nous parlons beaucoup de silhouettes, de couleurs et de ce que sont les bons types de véhicules du moment à recréer. » Depuis que la marque a lancé sa ligne Car Culture en 2016, qui présente des châssis en métal, des pneus plus réalistes et davantage de détails, Hot Wheels a tout miniaturisé, des supercars exotiques réelles aux classiques modernes de niche, en passant par les voitures des communautés de tuning underground du monde entier. Ces dernières années, la marque a franchi une étape supplémentaire en s’appuyant sur le capital culturel qu’elle a accumulé, en s’engageant dans des partenariats avec des géants du luxe comme Gucci et IWC Watches pour élargir son attrait au-delà de la communauté des collectionneurs de voitures. Sans surprise, les modèles en édition limitée se vendent rapidement et à des prix élevés, la réplique réduite de la Cadillac Seville de Gucci valant aujourd’hui entre 300 et 350 £ sur le marché de l’occasion.

Une fois que les styles et les scènes ont été sélectionnés pour l’année, l’équipe de Wu se met au travail et commence à esquisser ses idées tout en entamant des conversations confidentielles avec les constructeurs automobiles pour les modèles qui sont basés sur de futures voitures de série réelles.

Hot Wheels est un exutoire créatif… nous concevons 130 nouvelles voitures par an.

Ted Wu, vice-président de Mattel chargé de la conception des Hot Wheels.

Après le tri des idées, celles qui sont retenues passent à la phase très importante de sculpture et de mise à l’échelle. Contrairement aux constructeurs automobiles traditionnels, qui utilisent des modèles en argile à l’échelle réelle pour affiner leurs conceptions, la méthode de Wu est davantage axée sur la technologie. À l’aide d’un logiciel de modélisation 3D, les concepteurs peuvent sculpter une représentation virtuelle de leur modèle en l’air à l’aide de stylos à retour haptique, avant que le fichier ne soit envoyé à la baie de prototypage rapide pour être imprimé en une structure physique en quelques heures.

« Lorsque l’on transpose quelque chose à l’échelle 1:64, ce n’est pas tout à fait comme si on le réduisait 64 fois, car la voiture n’a pas l’air tout à fait correcte, l’émotion qu’elle évoque n’est pas tout à fait là », insiste Wu. « Il faut donc pousser et tirer, par exemple en faisant ressortir un peu plus les ailes, en rendant la posture plus agressive et peut-être en agrandissant un peu les roues. »

Pendant que le design et les proportions de la voiture sont perfectionnés, les équipes travaillent sur la couleur et la décoration, en donnant à chaque modèle sa propre caractéristique colorée. Une fois réglé sur ce point, c’est le départ pour l’usine avant que le processus ne recommence : 129 autres fois tout au long de l’année.

Maintenant que la marque a largement dépassé son demi-siècle d’existence et qu’elle est suivie par plusieurs générations, les jeunes collectionneurs d’autrefois ont entrepris d’inverser le processus et de proposer leurs propres véhicules pour qu’ils fassent partie de la gamme Hot Wheels. « Nous voulions faire quelque chose qui célébrerait l’héritage de Hot Wheels et nous rapprocherait également de nos racines automobiles et de la culture des voitures personnalisées », explique Wu, qui explique comment ils ont créé le concours Hot Wheels Legends Tour en 2018 pour célébrer le 50e anniversaire.

« Nous avons commencé à parcourir les États-Unis et à organiser des salons de l’automobile, mais ce qui caractérise les rencontres de voitures Hot Wheels, c’est que vous obtenez un groupe éclectique de véhicules – nulle part ailleurs vous ne verrez une Bugatti à côté d’une voiture qui ressemble à un poulet géant ! »

À la recherche d’une accroche pour les expositions, ils ont décidé d’immortaliser la voiture gagnante à l’échelle 1:64, ce qui a donné lieu à une vague de personnalisateurs de voitures réclamant la chance de voir leur fierté et leur joie rétrécies et reproduites. « Quatre ans plus tard, nous avons continué à développer l’exposition et à en augmenter la taille. Chaque voiture que nous sélectionnons a une histoire vraiment formidable sur la façon dont elle a été fabriquée. L’esprit de garage est la clé de ce qu’est Hot Wheels ».

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